Thomas Zhao'yu ABD ordusuna ilişkin hassas bilgileri vermeye ikna eden Çin istihbarat görevlisi, 24 yaşındaki ABD Donanması astsubayının borsaya olan tutkusunu biliyor gibiydi. 

CBS News’te yer alan habere göre, davaya dahil olan kişilerle yaptığı röportajlarda ajanın Zhao'ya Çin'e ait sosyal medya ağı WeChat'teki bir borsa ticareti sohbet grubunda yaklaştığını öğrendi. Ancak yatırım stratejileri hakkındaki sohbetler kısa sürede hassas alanlara kaydı; Pasifik'teki Deniz tatbikatları ve radar kurulumları için tasarımlar hakkındaki sorular da buna dahildi. 

Zhao davası, karşı istihbarat yetkililerinin "sanal casusluk" olarak adlandırdığı Çin gizli faaliyetlerine yeni bir boyut getiriyor. Yetkililer CBS News'e, Çin istihbarat görevlilerinin sosyal medyada ordu mensuplarını ve ilgi duydukları diğer kişileri hedef aldığı, onları yazışmaya çektiği ve onlardan hassas bilgiler aldığı bu uygulamanın artan bir tehdit olduğunu söyledi.

FBI'ın karşı istihbarat bölümünü yöneten Kevin Vorndran, CBS News'e verdiği nadir bir televizyon röportajında, "Toplayabilecekleri her şeyi toplamak için her taşı devirecekler," dedi. "Kesinlikle olabildiğince çok insanı hedef almaya çalışıyorlar."  Mahkeme kayıtlarına göre, bir Çinli istihbarat görevlisi, iki yıl boyunca Güney Kaliforniya'da çalıştığı üsteki yasak bölgelerin fotoğraflarını ve videolarını çekmesi için ABD vatandaşı ve Deniz Kuvvetleri mühendisi Zhao'ya yaklaşık 15 bin dolar ödedi. Nispeten düşük rütbesi ve düşük seviyede güvenlik izniyle Zhao, olası bir hedef gibi görünmemiş olabilir. Ancak Vorndran ve diğer ABD yetkilileri CBS News'e, Çin hükümeti için çalışan istihbarat görevlilerinin, çeşitli Amerikan askerlerini ve ABD hükümetinin güvenlik iznine sahip diğerlerini hassas bilgileri teslim etmeye ikna etmek için LinkedIn de dahil olmak üzere profesyonel ağ sitelerini trollediğini söyledi.

"Profesyonel ağ sitelerinde, ordu mensupları, eski ordu mensupları özgeçmişlerini listeliyorlar," dedi Vorndran. "Bu onların uzmanlıklarını ortaya koyuyor. Ve bu sayede bir istihbarat servisi tarafından hedef alınmayı başarmak kolaylaşıyor.”

LinkedIn sözcüsü, Çinli istihbarat görevlilerinin potansiyel hedefleri tespit etmek için platformu kullanıp kullanmadıklarına ilişkin soruya yanıt vermedi ancak yaptığı açıklamada sahte hesapların şirketin hizmet şartlarını ihlal ettiğini söyledi.

Sözcü, "Ekiplerimiz, kötü niyetli kişileri durdurmak ve LinkedIn'deki deneyimlerin profesyonel kalmasını sağlamak için eğitimli soruşturma uzmanları ve üye raporlama ekibiyle birlikte çeşitli otomatik teknolojiler kullanıyor" dedi.  Karşı istihbarat yetkililerine göre, bu taktik düşük risk ve yüksek getiri sağlıyor; bu, COVID-19'un casusların yurt dışına seyahat etmesini zorlaştırmasıyla  Çin'in başvurmaya başladığı "sanal casusluk" türünün bir göstergesi . "İstihbarat görevlisi Çin'deki masasının başına oturup aynı anda çok sayıda kişiye ulaşabilir," diyor Donanmanın Suç Araştırma Servisi'nde özel ajan olan Ryan Norris. "Mümkün olduğunca çok sayıda kişiye ulaşıyorlar ve bir yanıt almayı umuyorlar.” 

Son iki yılda, federal kolluk kuvvetleri bu tür bir düzine vakayı tespit etti ve Çin'in gizli ajanları olduğundan şüphelenilen dört askere karşı suçlamalarda bulundu. Vorndran, bu tür bir erişimi denetlemenin zorluğu göz önüne alındığında, sayının çok daha yüksek olabileceğinden endişe duyduğunu söyledi. 

"Tanımlayabildiğimiz ve bir soruşturmayı dayandırabildiğimiz herkesi araştırıyoruz," dedi Vorndran. "Bilmediklerimiz beni endişelendiren ve beni ayakta tutanlardır.” Çin Büyükelçiliği sözcüsü, Zhao olayıyla ilgili bilgisi olduğunu reddetti ve istihbarat görevlilerinin ABD askerleriyle internet üzerinden iletişime geçip hassas bilgiler isteyip istemediğine ilişkin soruya yanıt vermedi.  Büyükelçilik sözcüsü yaptığı açıklamada, "Çin, ABD'nin sözde 'Çin casusluğu' riskini abartmayı ve 'Çin tehdidi' teorisini abartmayı bırakmasını ve engeller çıkarmak yerine Çin-ABD ilişkilerine daha fazla istikrar getirmesini umuyor" dedi.  

Kolay para 

Ağustos 2023'te FBI ve NCIS ajanları Ventura County Deniz Üssü'ne baskın düzenledi, Zhao'yu yakaladı ve sorgulama için küçük bir odaya götürdü. CBS News tarafından elde edilen bir sorgulama videosu, Zhao'nun çevrimiçi tanıştığı bir kişiye hassas askeri bilgiler gönderdiğini itiraf ettiğini gösteriyor.  

Zhao, kişinin "şüpheli" göründüğünü söylese de, bir Çin istihbarat görevlisiyle uğraştığını bilmiyor gibi görünüyor. Ve üzerinde çalıştığı şeyin fotoğraflarını iletmeyi para kazanmanın kolay bir yolu olarak görse de, herhangi bir gizli bilgi göndermekten kaçındı. Zhao, sorguda federal ajanlara "Kendisiyle ilişkimi kesmeye çalıştığımda, artık biraz geç olmuştu" diyerek, "Sıkıştırılmış" hissettiğini söyledi.  

Sorgulamanın ardından Zhao tutuklandı. Daha sonra rüşvet ve komplo suçlamalarını kabul etti ve şu anda 27 aylık federal bir ceza çekiyor. Savcılar eylemlerinin casusluk seviyesine ulaşmadığını belirledi. Yine de Norris, Zhao'nun eylemlerinin bir ihanete vardığına inandığını söyledi. "Kesinlikle ülkesine ihanet etti," dedi Norris, sorgu sırasında Zhao'yu sorgulayan. "Sanırım son iki yıldır kötü niyetli olduğunu bildiği bir ilişkisi vardı ve sanırım sonunda yaptığı şeyle yakalandı."  

Zhao'nun avukatı Tarek Shawky, müvekkilinin de bir dereceye kadar bir dolandırıcılığın kurbanı olduğunu söyledi. Sosyal medya konuşmalarının, Çinli istihbarat görevlisinin hassas bilgileri istemeden önce bir güven düzeyi oluşturmaya çalıştığını ortaya koyduğunu söyledi. "Belirli bir noktada, bence insan durumu, o insan bağlantısı nedeniyle daha iyi muhakeme yeteneğinizi biraz askıya almak istemenizdir," dedi Shawky. "Bu onu çok tehlikeli yapan şeydir.” Zhao'nun eşi Jianyu Ren, CBS News'e verdiği röportajda, kocasının hata yaptığını kabul ettiğini ancak ülkesini isteyerek satmayacağını söyledi. "O o değil," dedi Ren. "Bu kişinin Çin hükümeti veya Çin'deki herhangi biri için çalıştığını bilseydi, bunu yapmazdı."